很難想象一個在40年前發售的鼓機在40年后依然擁有來自音樂、文化和設計多個行業的眾多粉絲。那些有幸擁有一臺原始的TR-808鼓機的幸運兒們將其推上了一個一個新的高度，利用Roland TR-808創造出了眾多受人喜愛的歌曲，而且還有越來越多的歌曲通過TR-808被創造出來。
在70年底就想到鼓機這個概念非同尋常。盡管當時人們已經開始在家做音樂，但基本都是用吉他、鋼琴或風琴之類的聲學樂器。因為當時很多人不可能在家放一套聲學鼓，所以電子鼓機就有機會給大家一個在家一起享受創造音樂節奏的機會。這也是Roland開始為群眾研發節奏機的根源。
發布于1978年的CompuRhythm CR-78是Roland第一臺可以創造并存儲pattern的鼓機。即使它的作用是伴奏設備，所以它內置了豐富的華爾茲和波薩諾瓦這種pattern，它依然在音樂人中流行開來，包括多年后將其用于《In the Air Tonight》一曲終的Phil Collins。
制作CR-78接班人的任務落到了一組年輕Roland工程師團隊的肩上，他們聚在一起交流想法。在菊本忠男（Tadao Kikumoto）手下工作的中村浩（Hiro Nakamura）被要求為一個還未命名的新產品開發一個模擬復音電路，以幫助專業音樂人創造演示曲。但他們遇到了一個問題：70年代底的模擬技術還不足以出色到創造出真實的鼓聲音。
新機器TR-808的目標是內置真實的鼓的聲音。存儲芯片（好可以回放采樣的真實鼓聲音）太貴了，于是工程師只能用模擬合成的方式來重現聲音——也就是在TR-808的模擬電路之前先用Roland的System-700模塊化系統重現鼓的聲音。盡管用簡單的方式是大多數人必然的選擇，但用模擬代替數字技術卻給后來數年的音樂行業帶來了巨大的影響。
Roland還是購入了大量本來被認為「不符合規格」的晶體管，作為產生TR-808的聲音來使用。盡管晶體管沒啥缺陷，但它們展示出了一些非凡的特質，幫助實現了808獨特的那種絲絲的聲音。這個叫做2SC808-R的小巧的元器件是得到最終聲音的重要組成部分，所以當消耗掉供應商全部的2SC808-R庫存之后，TR-808就停產了。這也是為何現在大多數TR-808的模仿者都經不起推敲的部分原因。
在Roland TR-808的前面板上，它被稱之為Rhythm Composer（節奏作曲機），這也是設計師最初的意圖。下面這一排16個獨特顏色的按鈕可以讓人們輕松的編輯/存儲他們自己的節拍，使得TR-808成為了一個有創造力且方便操作的機器。這也是Roland首個采用TR-REC概念來創造鼓節拍的機器，這個概念一直沿用至今。
因為808的聲音是模擬的，所以對音色做調節就成為了可能——不管是做出不太尖的hi-hats，還是給做出更活潑的軍鼓，甚至是讓底鼓更有力，都沒問題。演唱底鼓的衰減時間以得到更溫暖的模擬音色給了TR-808更獨特的一面——讓人們動起來的力量。音箱制造商也特別喜歡它，因為用了808的音軌經常損壞喇叭的紙盆。
Roland TR-808實際上只生產了兩年，從1980年到1982年大概制造了一萬兩千臺左右。盡管最初它獲得了日本Yellow Magic Orchestra的青睞，但當時它并未被認為是一個成功的商業產品。1982年競爭產品LinnDrum發布，用基于數字采樣的鼓機終結了模擬時代。TR-808被認為大勢已去，但具有諷刺意味的是，它的過早消亡其實僅僅是全新的開始。
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